[정의]

경상북도 상주시 내서면 북장리에 있는 통일 신라 시대 건립된 대한불교조계종 제8교구 본사 직지사의 말사.

[개설]

북장사(北長寺)는 833년(흥덕왕 8) 진감국사(眞鑑國師)가 창건한 사찰이며, 보물 1점, 경상북도 유형문화유산 4점, 경상북도 문화유산자료 1점을 보유한 고찰이다. 1988년에 전통 사찰로 지정되었다.

[건립 경위 및 변천]

북장사는 진감국사 혜소(慧昭)가 833년(흥덕왕 8)에 창건하였는데 ‘북장사(北丈寺)’라고도 한다. 『북장사사적기(北長寺事蹟記)』에 북장사가 위치한 천주산(天柱山)에 얽힌 전설이 전한다. 산 위에 수미굴이 있는데, 굴 가운데에는 아래가 좁고 위는 넓은 돌기둥이 하나 있었다. 마치 하늘을 받치고 있는 듯한 돌기둥은 가끔 입을 벌려 구름과 안개를 마시기도 하였다. 수미굴의 돌기둥이 하늘 기둥이라고 하여 천주산이라고 하였고, 천주산 동쪽에 남장사(南長寺)와 대치되는 절로 북장사를 세웠다고 한다.

창건 이후 북장사는 수미암(須彌庵)·상련암(想蓮庵)·은선암(隱仙庵) 등의 부속 암자를 가진 국찰(國刹)이었다. 그러나 임진왜란의 병화(兵火)로 완전 소실되어 폐허가 되었고, 1624년(인조 2) 중국의 승려 10여 명이 중건하였다. 중건 이후 많은 승도가 모여 수행하였다.

1650년(효종 1)에 화재로 당우가 모두 소실되자 서묵(瑞默), 충운(忠雲), 진일(眞一) 등이 중건하였으나 1657년(효종 8)에 다시 화재로 소실되었다. 1658년(효종 9)에는 현재의 위치로 이전하여 응순(應淳)이 궁현당(窮玄堂), 취건(就健)이 원통전(圓通殿), 일휘(一輝)가 은현당(隱賢堂)을 각각 세우고, 행종(幸宗)이 남암(南庵)을 옮겨와서 만월당(滿月堂)을 세웠다.

1660년(현종 1)에는 여행(呂行)이 극락전(極樂殿) 건립에 착수하여 8년 만에 완성하였고, 1663년(현종 4)에는 충운이 심검당(尋劒堂), 1669년(현종 10)에는 문식(文湜)이 적요당(寂寥堂), 1673년(현종 14) 처웅(處雄)이 명월당(明月堂)을 건립하였다. 1676년(숙종 2) 승은(勝訔)이 대향로전(大香爐殿), 청윤(淸允)이 소향로전(小香爐殿), 삼주(三周)가 백련당(白蓮堂), 승은이 향적전(香積殿)을 각각 세웠으며, 1676년(숙종 2)에 행종이 육화당(六和堂)을 건립하였다.

1685년(숙종 11)에는 주학(主學)이 삼강실(三綱室), 1688년(숙종 14)에는 선욱(禪旭)이 황학루(黃鶴樓) 28칸을 세웠으며, 1692년(숙종 18)에는 승은이 한송당(寒松堂)을 세웠다. 1695년(숙종 21)에는 사찰(思察)이 궁현당(窮玄堂)을 중건하였고, 1699년(숙종 25) 옥청(玉淸)이 명부전(冥府殿), 1704년(숙종 30) 화장전(華藏殿)을 건립하였으며, 일영(一映)은 정문(正門)을 세웠다. 1736년(영조 12)에 또다시 화재를 만나 전소되자 절의 승려들이 협력하여 극락전, 명부전, 만월당 등을 재건하였다.

1875년(고종 12) 운봉(雲峯)이 극락전을 중건하였고, 1880년(고종 17)에 기봉(奇峰)이 만월당을 중수한 뒤 수월암(水月庵)으로 개칭하였다. 1900년(광무 4)에 다시 기봉이 수월암을 중수하고, 1901년(광무 1)에 향각(香閣)을 보수하였다. 1999년에 요사채 명월당을 건립하였다.

[활동 사항]

북장사는 지방의 산중 사찰이며, 고령화와 인구 감소로 신도 수가 급격히 줄어드는 추세이다. 더구나 코로나19 팬데믹으로 3년여 동안 대면 활동이 거의 중단된 상태였다. 그럼에도 사찰 본연의 기도 활동과 지역민을 위한 기부금 전달, 소외된 이웃을 위한 후원 활동 등의 대외 활동을 꾸준히 전개하고 있다. 2023년 일상의 회복으로 사찰의 활동도 점차 정상적인 상태로 돌아가고 있다.

[현황(조직,시설 현황 포함)]

북장사에 현존하는 당우로는 극락보전을 비롯하여 명부전, 삼성각, 명월당, 사천왕문, 요사채, 일주문 등이 있다. 극락보전은 정면 5칸, 측면 3칸의 팔작기와지붕 구조이며, 1660년(현종 1)에 건립된 것으로 내부에는 1676년(숙종 2)에 향나무로 조성한 아미타삼존불이 봉안되어 있다. 명부전은 정면 3칸, 측면, 3칸의 맞배기와지붕 구조이며, 목조지장보살삼존상과 시왕상이 봉안되어 있다. 삼성각은 정면 3칸, 측면 1칸의 팔작기와지붕 구조이며, 독성탱, 산신탱, 칠성탱을 봉안하고 있다. 명월당은 정면 9칸, 측면 4칸의 팔작기와지붕 구조로 되어 있다.

사천왕문은 정면 3칸, 측면 2칸의 맞배기와지붕 구조로 되어 있으며, 2023년 현재 사천왕상은 없다. 그리고 인왕이 지붕을 바치고 있는 일주문과 요사 1채가 있다. 주전인 극락보전을 중심으로 명부전과 명월당이 마주보는 큰 ‘ㄷ’자 구조이며, 명부전과 명월당 가운데에 삼층석탑이 자리하고 있다.

[관련 문화유산]

북장사는 보물 1점, 경상북도 유형문화유산 4점, 경상북도 문화유산자료 1점을 보유한 전통 사찰이다.

북장사 영산회 괘불탱은 1688년(숙종 14)에 제작되었으며 세로 13.2m, 가로 8.07m의 대형 괘불이다. 1998년 6월 29일 보물 제1278호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 「문화재보호법시행령」 고시에 따라 지정 번호가 삭제되어 보물로 변경되었다.

상주 북장사 극락보전 목조아미타여래삼존좌상이 2017년 8월 31일 경상북도 유형문화재 제510호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 「문화재보호법시행령」 고시에 따라 지정 번호가 삭제되어 경상북도 유형문화재로 변경되었으며, 2024년 5월 17일 「국가유산기본법」이 시행됨에 따라 경상북도 유형문화유산으로 변경되었다.

상주 북장사 명부전 목조지장보살삼존상 및 시왕상 일괄이 2017년 8월 31일 경상북도 유형문화재 제511호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 「문화재보호법시행령」 고시에 따라 지정 번호가 삭제되어 경상북도 유형문화재로 변경되었으며, 2024년 5월 17일 「국가유산기본법」이 시행됨에 따라 경상북도 유형문화유산으로 변경되었다.

상주 북장사 목조삼전패가 2018년 12월 20일 경상북도 유형문화재 제522호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 「문화재보호법시행령」 고시에 따라 지정 번호가 삭제되어 경상북도 유형문화재로 변경되었으며, 2024년 5월 17일 「국가유산기본법」이 시행됨에 따라 경상북도 유형문화유산으로 변경되었다.

상주 북장사 목조경장이 2018년 12월 20일 경상북도 유형문화재 제523호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 「문화재보호법시행령」 고시에 따라 지정 번호가 삭제되어 경상북도 유형문화재로 변경되었으며, 2024년 5월 17일 「국가유산기본법」이 시행됨에 따라 경상북도 유형문화유산으로 변경되었다.

경상북도 문화재자료인 북장사 삼층석탑은 1991년 3월 25일 경상북도 문화재자료 제238호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 「문화재보호법시행령」 고시에 따라 지정 번호가 삭제되어 경상북도 문화재자료로 변경되었으며, 2024년 5월 17일 「국가유산기본법」이 시행됨에 따라 경상북도 문화유산자료로 변경되었다.

지정문화유산은 아니지만 북장사에는 마애불두(磨崖佛頭)와 연석(碾石) 그리고 평평한 자연 암면에 선각을 한 조선 후기 경암당(景巖堂)의 부도(浮屠)가 있다.