[정의]

경상북도 상주시 화북면 운흥리와 충청북도 보은군 산외면 대원리를 연결하는 고개.

[명칭 유래]

활목재라는 명칭은 고개의 형태가 활의 구부러진 목과 비슷한 데서 유래한 것으로 추측된다. 『조선지지자료』에는 "궁 항치(弓項峙)[활목imagefont]는 산외면 여동리에 있다."라고 기록되어 있으며, 이때 '궁항(弓項)'은 활목의 훈차(訓字) 표기인 것으로 보인다.’

[자연환경]

활목재의 산줄기는 속리산 문장대에서 북서쪽으로 이어지는 속사지맥(俗寺支脈)에 해당하며, 묘봉과 비로봉, 미남봉을 거쳐 활목고개에 도달하고, 금단산, 덕가산으로 이어진다. 지질은 중생대 백악기 경상계의 화강반암과 흑운모 화강암으로 구성되어 있다. 활목재 서쪽으로는 금강 유역으로 대원천이 발원하여 남서쪽으로 흐르고, 동쪽으로는 남한강 유역으로 달천의 상류인 신월천의 지류가 발원하여 북동쪽으로 흐른다. 활목재 주변 산지의 식생은 소나무와 신갈나무·졸참나무·굴피나무 등 각종 낙엽활엽수가 울창하게 섞여 혼합림을 형성하고 있다.

[현황]

활목재의 높이는 375m이다. 활목재는 상주시 화북면과 보은군 산외면을 잇는 국도 제37호가 통과하고 있으며, 활목재 위로는 야생 동물들의 이동을 위하여 활목재 생태 통로가 설치되어 있다. 화북면 운흥리에는 용화정공원이 있다. 활목재의 주요 산행 경로는 활목재에서 남쪽 구간으로 ‘미남봉, 비로봉, 묘봉, 문장대, 화북탐방센터’ 코스가 있고, 북쪽 구간으로 ‘금단산, 덕가산, 활목재’ 코스가 있다.